La situation et la configuration physique des ports est différentent pour chacun d'entre-eux. Aussi, leurs caractéristiques spécifiques peuvent rendre leur accés difficile avec, dans les chenaux, une navigation complexe (Bancs de sable, rochers ...). Les Commandants de navires ne connaissent pas l'ensemble des ports et ont donc souvent besoin de faire appel aux services d'un des pilotes du port. Ces marins sont chargés d'assurer l'entrée des gros navires dans le port en secondant le Commandant du bâtiment jusqu'aux manoeuvres d'amarrage.
Les vedettes utilisés par ces pilotes se nomment des pilotines.
Les pilotes exercent leur activité avec l'aide de la radio VHF ce qui leur permet d'être informer, depuis la terre, de l'arrivée des navires.
La présence d'un pilote à bord d'un navire ne prive pas le commandant de ce dernier de sa responsabilité qui reste entière pour les manoeuvres de son bâtiment.
La station de pilotage de Saint Malo opère sur la zone allant du Grand Léjon à l'Ouest jusqu'à la longitude du Mont Dol à l'Est.
